沉香属植物Aquilaria spp.中文名称瑞香科（Thymelaceae)沉香属。目前沉香属Aquilaria植物只分布在东南亚地区。由于沉香从外表难以辨认种类，已经将沉香属全部种类列入管制，以利保护。沉香形成原因是由于本种树干损伤后被真菌侵入寄生，在菌体作用下，使木薄壁细胞产生一系列变化，形成香脂，经多年沉积而得。沉香树于是开始分泌树脂后，原本宽松材质就此开始变硬，成长阶段吸引真菌寄生于心材，进而产生共生变化，树心颜色产生变化，硬度密度也也逐级增加，此时输送养分的组织受到阻断而让生长停止，树干因无法支撑重量面倒伏，自然分解成各种不同形状。更因树种、菌种及其他因素影响不同而产生变化万千的气味。沉香主要是呈朽木状（腐木要），其外形经大自然奇妙雕琢，外形千奇百怪。用火点燃，可观察到冒油现象及闻到沉香物有的香味，而味道更是变化万千，其关系价格高低，全靠购卖者嗅觉论断。

 在宗教上，沉香的地位很高。沉香是世界五大宗教（佻教、道教、基督敦、天主教、回教）共同认可的稀世珍宝。

佛教沉香是“浴佛”的主要香料之一，以唯一能通二界的香气而著称。沉香雕刻的念珠、（佩挂于身上、手腕，受体温加热，同时蒸发香气以定神驱邪），佛像等是珍贵的佛具，沉香制作的熏香不仅用于礼佛，还是参禅打坐的上等香品。

道教：在降魔驱邪的仪式中燃烧沉香，以铜制容器装盛沉香，终日点燃，象征天地间和合盈盛之气，称为“氤氲缭烧”。

道家：在道家养生中，沉香是维持中悟入圣道必备珍品。

基督教、天主教：圣经约翰福音第十九章三十九节提剖：“又有尼哥低母，就是前去见耶稣的，带著没药和沉药约一百斤前来：。沉香是基督降世以前，三位先知带米世间的三件宝物的三件宝物之一。

回教：常使用于重要庆典中的香熏仪式，并以沉香汕为众生擦拭身体。在一些阿拉伯国家，重要的典礼和聚会上，至今也常常直接熏烧沉香，暖胃通气。